Po stopnieniu wszystkich lodowców Ziemia zamieniła się w gigantyczny ocean. Ludzie, którym udało się przetrwać kataklizm, mieszkają na łodziach i sztucznych atolach. Do jednej z takich konstrukcji przybywa tajemniczy Żeglarz (Kevin Costner). Ma on do sprzedania kilogram ziemi, który wymienia na zapas słodkiej wody. Po dokonaniu transakcji mężczyzna chce opuścić kolonię, ale mieszkańcy odkrywają na jego szyi tajemnicze skrzela i zatrzymują go siłą. Wtedy pojawiają się oceaniczni piraci dowodzeni przez bezwzględnego Deacona (Dennis Hopper). W zamieszaniu wywołanym napadem, Żeglarzowi udaje się uciec. Pomagają mu Helen (Jeanne Tripplehorn) i jej podopieczna, Enola (Tina Majorino). Cała trójka opuszcza kolonię na pokładzie łodzi Żeglarza. Helen twierdzi, że Enola ma na plecach wytatuowaną mapę wskazującą drogę do legendarnego suchego lądu.
The polar ice caps have melted, and the earth is covered by water. The remaining people travel the seas, in search of survival. Several different societies exist. The Mariner falls from his customary and solitary existence into having to care for a woman and a young girl while being pursued by the evil forces of the Deacon.
