Policjant John McClane (Bruce Willis) leci z Nowego Jorku do Los Angeles, aby spotkać się ze swoją bardzo zapracowanę żoną, Holly (Bonnie Bedelia), i spędzić z nią i dziećmi święta Bożego Narodzenia. Udaje się do firmy Nakatomi, w której kobieta pracuje. Siedziba przedsiębiorstwa znajduje się w 34-piętrowym wieżowcu. Po dotarciu na miejsce John przekonuje się, że budynek został opanowany przez grupę terrorystów, którym przewodzi bezwzględny Hans Gruber (Alan Rickman). Początkowo niezauważony przez bandytów McClane decyduje się działać w pojedynkę. Jest gotowy na wszystko, byle tylko oswobodzić zakładników, w tym własną żonę.
In the city of Los Angeles, a Christmas party is held on the 30th floor of the Nakatomi Plaza Hotel. While the party is going on, downstairs, a band of German terrorists arrive and take the entire building hostage including its employees and attempts a huge robbery. But the only one who eludes capture is New York City Cop John McClane who launches a one man war in an attempt to stop the terrorists and save all hostages including his wife Holly.
